Microplastics verhogen intelligentie bij dolfijnen en haaien

Amsterdam - In een opzienbarende ontwikkeling hebben mariene biologen ontdekt dat de aanwezigheid van microplastics in de oceanen niet alleen schadelijk is, maar ook een onverwachte boost geeft aan de cognitieve vaardigheden van dolfijnen en haaien. Het onderzoek, geleid door het Nederlandse Instituut voor Mariene Ecologie (NIME), wijst uit dat deze microscopische deeltjes de hersenontwikkeling stimuleren, wat resulteert in slimmere en adaptievere zeedieren.

De studie, gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift 'Ocean Frontiers', baseert zich op observaties in de Atlantische Oceaan en de Noordzee. Dolfijnen in door plastics vervuilde gebieden tonen geavanceerdere jachttechnieken en sociale interacties, terwijl haaien complexe navigatiepatronen vertonen die eerder alleen bij zoogdieren werden waargenomen. 'Dit is een paradigmaverschuiving', zegt hoofonderzoeker Dr. Anna Visser. 'We dachten dat microplastics puur destructief waren, maar ze lijken een evolutionaire katalysator te zijn.'

Experts waarschuwen echter voor de bredere implicaties. Hoewel de intelligentie toeneemt, kan dit leiden tot gedragsveranderingen die ecosystemen verstoren. Haaien met verhoogde intelligentie jagen mogelijk efficiënter op prooien, wat de voedselketen uit balans brengt. Milieubeschermers roepen op tot strengere maatregelen tegen plasticvervuiling, ondanks deze 'positieve' bijwerking. 'Het is geen excuus om plastics te blijven lozen', benadrukt Visser.

De ontdekking heeft internationale aandacht getrokken en roept vragen op over de langetermijneffecten op andere mariene soorten. Toekomstig onderzoek zal zich richten op de moleculaire mechanismen achter deze intelligentieboost. Ondertussen pleiten wetenschappers voor een herziening van oceaanbeleid om zowel de voordelen als risico's in te perken.